《跑吧,美乐斯》发表于1940年,属于太宰创作中期的代表作,此时的太宰刚步入婚姻,事业上开始获得文学界的认可,这一时期的作品不同于晚期《人间失格》的失意颓废,呈现出一种积极向上的生活观。
小说诞生的契机来自于现实中的一桩趣事:
太宰和友人檀一雄在热海同游时无意间花光了钱,为了支付住宿费,太宰将檀一雄留在旅店,只身前往师傅井伏鳟二家借钱,可是去了好几天都不见返回,等得不耐烦的檀一雄来到井伏家一看,发现太宰竟因说不出借钱的请求,不得不陪井伏下将棋,面对友人的质问,太宰回应道:
“是等待的人更痛苦呢,还是让人等待的人更痛苦呢。”
原小说取材自古希腊传说,讲述了牧羊人美乐斯因刺杀患有严重猜忌之心的国王未果而被判刑,他向国王请求三天缓刑以参加妹妹的婚礼,并提出将好友石匠作为人质,国王提出三天后美乐斯若没有在日落之前赶回来,他的好友就会被处死,但他会被无罪释放,国王以此为诱惑,企图让美乐斯为保全自身牺牲好友,来证明人心不可靠的想法,但美乐斯依旧克服了生的诱惑和种种阻挠,在日落时分赶回实现约定。